было зафиксировано, и по определенным баллистическими компьютерами траекториям начали взлетать зенитные ракеты. Операторы ясно видели, что ряды наступающих поредели, и в штаб обороны потекли первые победные реляции. Затем наступил короткий перерыв, и к планете в облаке ложных целей устремилась целая армада десантных кораблей.

В бой сразу же вступили биобластеры, уничтожавшие всякую жизнь еще на подлете к атмосфере, поэтому на планету падали только мертвые корпуса, наполненные тонкой серой пылью.

Тем не менее на места падения кораблей высылались армейские подразделения, которые должны были подтвердить уничтожение десанта.

То, что на месте высадки оказались вполне боеспособные части, было для штаба обороны большим сюрпризом. Стремясь подавить очаги высадки, штаб бросал в бой все новые и новые подразделения, но все они будто сгорали в огромной печи.

Ключевое место обороны столицы, плато Серван, было оборудовано по последнему слову техники: многоэтажные бункера, минные поля и более чем двухсоттысячная группировка, защищавшая важнейший узел обороны. Именно сюда вышла полнокровная трехсоттысячная армия, имевшая на вооружении тяжелую технику, включая тяжелые шагающие танки и тысячи бээмпэшек.

Автоматические пушки били из врытых в землю дотов по наступающим почти в упор, смолачивая в одну кашу плоть и металл. Грохот разрывов слился в единый вой, реквием по сгоревшим заживо и разорванным в клочья людям и роботам.

Перегревшиеся установки взрывались одна за другой, убивая и калеча обслугу, выплескиваясь из земли смесью плоти, огня, металла и дыма. И проводя жирную черту под этой вакханалией смерти своими выхлопными дюзами, над полем боя прошла эскадрилья тяжелых штурмовиков.

Эти не щадили ни своих, ни чужих. Огненный вал ядерного пламени прокатился по сражающимся, выжигая землю на несколько десятков метров в глубину. Только одна из установок успела задрать свой ствол и за мгновение перед тем, как превратиться в пыль, выпустить почти сотню зарядов. Снаряд штурмовика попал в этот дот одновременно с взрывом перегревшегося ствола и детонацией боезапаса. Люди и машины сгорели и превратились в пар за ничтожные доли секунды. Но выпущенные ракеты, подчиняясь вложенной в них программе, нашли свои цели, поделили их между собой и, увернувшись от защитных систем, врезались в штурмовики, залив небо морем огня.

Через несколько секунд все было кончено. Только прах, дым и неясный звук — то ли эхо взрывов, то ли плач погибших душ.

Благодаря камерам высокого разрешения Гарт мог видеть картинку локального армагеддона в реальном времени, находясь в большом зале, где собрались все члены Малого Круга. Оператор специально выбирал самые интересные моменты сражений и выводил их на большой экран, чтобы всем присутствующим было видно.

— Страшная бойня. — Жрица храма Восходящего Солнца зябко передернула плечами. — Сколько еще наших погибнет?

— Пока все хорошо, а там посмотрим. — Гарт усмехнулся. — Я бы даже сказал, замечательно.

— Замечательно? — Виши Марон нахмурился. — По моим прикидкам, уже погибло не менее десяти миллионов наших солдат.

— А по моим прикидкам, ни одного. — Дракон, широко улыбаясь, смотрел на следователя и, хитро щурясь, пытался понять, когда же Марон сообразит, что происходит.

— Я что-то пропустила? — Элина Тедаро нервно поправила бриллиантовую диадему на плече.

— Ничего особенного, Свет Кайма. Просто пока войска Имперского Совета сражаются друг с другом, мы решили им не мешать. Посмотрите, сколько задора и огня! — Гарт кивнул на экран, на котором сошлись две мотомеханизированные бригады. — А мы пока даже не высаживались. Все наши войска ждут на высоких орбитах.

— А как это вообще возможно? — Кестер, потрясенный происходящим, встал и все переводил взгляд то на экран, то на Гарта. — Они же видят, кто на них наступает. Там же знаки различия, позывные, в конце концов.

— Наши соперники слишком доверились электронике, поэтому на их экранах то, что транслируют наши специалисты. Силуэты машин, переговоры по радио… Ну, в общем, все, что хоть как-то идентифицирует врага. Кроме того, там такая сборная солянка из разных мест, что они и так друг друга не знают.

— Но почему нас об этом не предупредили? — Лорд-наместник вопросительно посмотрел на Дракона.

— Не хотел утечек. — Гарт откинулся в кресле и рассмеялся. — Дело вовсе не в том, что я не доверяю кому-то из вас. Просто малейшая утечка могла разрушить весь наш план до основания, а этого мне бы совсем не хотелось. Кстати, — Дракон развернулся к экрану, — вторая часть представления. Верные Совету части штурмуют захваченные диверсионными подразделениями зенитные установки и башни биобластеров. Естественно, никаких диверсантов там нет, но это не помешает замечательной драке. Кстати, хочу особо отметить, что в столкновениях принимают участие только наиболее подготовленные подразделения, и только в зонах вне населенных пунктов. Резервисты, набранные на других планетах, и штрафники, состоящие в основном из сардов и атанцев, все еще бродят по лесам в поисках противника или охраняют малозначимые объекты.

— Браво! — Кестер покачал головой. — А нам-то вы хоть что-то оставите?

— Конечно. — Дракон усмехнулся. — Нужно будет всего-то обшарить планету и выковырять наружу некоторое количество темных личностей. Я, например, очень жажду видеть, как господин Гал будет обживать уже приготовленный для него кол. Полагаю, что и у других членов Имперского Совета будет не менее интересная программа.

Агна и Триа были предпоследней парой киборгов, еще не добравшихся до поставленной цели. Они прошли часть пути, так как попали на флагманский корабль Новой Империи, и теперь, затаившись в переплетениях технических коммуникаций, выжидали момент для решающего броска. Со времени получения ими приказа уже прошло более полутора месяцев, и имплантированная матрица стала сбоить, отчего оба киборга уже не раз были на грани провала. Трима, которая по возрасту была значительно старше своей напарницы, спала, угнездившись на полу одного из резервных аккумуляторных отсеков, а Агна в который раз проверяла оборудование, пытаясь отвлечься от обуревавших ее мыслей. В голове почему-то не было привычной ясности. Мысли метались словно угорелые, и отчего-то перед глазами вставала одна и та же картинка. Женщина средних лет, тянущая к ней руки. С каждым днем лицо женщины словно проявлялось из плотного тумана забвения, обретая почему-то дорогие и близкие черты.

Ее напарнице тоже, как видно, было не по себе — она постоянно ворочалась и что-то невнятно вскрикивала сквозь сон. Вдруг она резко встала и с расширенными от ужаса глазами оглянулась вокруг.

— Не спится?

— Да какое там. — Трима села, обняв колени. — Ерунда какая-то в голову лезет. — Она взъерошила короткие светлые волосы. — Все время мальчишка какой-то стоит перед глазами. Представляешь, тянет свои руки и словно просит остановиться. И лицо его будто знакомое, а вспомнить не могу.

— Угу. А мне женщина такая в годах. И как будто